El Épagneul Bretón

ORÍGENES

El nombre original es francés: épagneul breton; en español también se le llama spaniel bretón, denominación reconocida por la Federación Cinológica.

En Europa, el épagneul fue un perro de «oysel» (perro para pájaros), cuya función era provocar que el ave levantara el vuelo. Después, con la moda de la caza con red, el bretón tuvo que aprender a agacharse y a echarse (s’espaignir) para no ser herido por los plomos de la red. En la obra Tratado de caza, del siglo XIV, Gastón Phoebus lo describía así: «Bonito perro, con la cabeza grande y un buen cuerpo, de pelo blanco o canela, que son los más bonitos, y con este pelo son los mejores; no debe ser demasiado peludo y debe tener la punta de la cola espigada». El épagneul continental de la época era pues un perro proporcionado y tenía abundante pelo. Además, era muy eficaz en la caza, como lo atestigua Phoebus, conde de Foix: «Es muy bueno, para un hombre que tiene un buen azor o halcón borní o sacre para la perdiz, contar con estos perros, y también para el que posee un buen gavilán; son buenos para las piezas y, cuando se les enseña a rastrear, también son buenos para las perdices y las codornices en la red. También se les puede enseñar a cazar en el río con un ave que entre en el agua».

A finales del siglo XV, el espaigneux era muy apreciado por los cortesanos europeos, que los encargaban en la Bretaña francesa.

A partir del Renacimiento, franceses e ingleses seleccionaron los mejores ejemplares de la raza para obtener perros más pequeños. Estos perros estuvieron muy en boga entre los personajes de la época. El rey de Francia Enrique III, por ejemplo, acudía a su consejo con sus épagneul enanos, a los que llevaba de la correa. En la corte de Inglaterra, también se seleccionaron épagneul, en los que se redujo la talla con respecto al continental. Esto dio lugar a la aparición de razas como la papillon y la cavalier king charles. Estos últimos eran excesivamente fieles. Un testimonio de la época narra que cuando el rey de Inglaterra Carlos I fue ejecutado, sus fieles perros no quisieron abandonarlo y se refugiaron bajo el cadalso, de donde tuvieron que ser desalojados a la fuerza.

Con la invención de las armas de fuego y la desaparición de la caza con red, el épagneul ya no tuvo que seguir agachándose, pero, para no molestar a su dueño, tuvo que acostumbrarse a permanecer inmóvil, es decir, a hacer la parada.

Los aires revolucionarios de Francia de la noche del 4 de agosto de 1789, con los que se suprimió el derecho de caza de la nobleza, acabaron con las grandes jaurías señoriales y con la caza mayor. Entonces se impuso la caza con perro de muestra, que supuso la expansión del épagneul. La raza se desarrolló en ambos lados del canal de la Mancha: Inglaterra y Francia.

En Inglaterra se seleccionaron diferentes tipos de setter a partir de los spaniel, mientras que en el continente se mantuvo una categoría de épagneul grandes, fuertes y robustos: el épagneul francés. Gracias a los cruces posteriores de spaniel y setter ingleses con los épagneul continentales tomaron forma las diferentes razas de perros de muestra franceses. A finales del siglo XIX nacieron el épagneul (o spaniel) picardo, fruto de los apareamientos entre épagneul (o spaniel) franceses y setter gordon, el épagneul (o spaniel) Pont-Audemer, que es el resultado del cruce entre los picardos y los épagneul de agua ingleses e irlandeses, y el épagneul bretón.

ORIGEN DEL ÉPAGNEUL BRETÓN

Durante mucho tiempo, en Bretaña vivieron varios tipos de perros que recordaban un poco a los spaniel ingleses, antepasados del épagneul bretón. En la región de Finistère, por ejemplo, existía un perro pequeño de cráneo redondo y pelo abundante, apodado choupille. Este animal presentaba ciertas similitudes con el cocker. En las Costas del Norte había un perro más imponente parecido al springer y magnífico perro de muestra. Por último, en la tierra de Armor, había un tercer tipo diferente que recordaba al épagneul o spaniel francés actual.

El medio natural de Bretaña, una tierra de boscajes y carrascales, lugares predilectos de la becada, contribuyó en la formación del épagneul bretón moderno. En efecto, el perro del país bretón, perfectamente adaptado a la tierra, se convirtió en el compañero preferido de los cazadores autóctonos. Atraídos por este paraíso de la caza de pluma, los cazadores británicos desembarcaron con sus springer, spaniel y otros setter. Sin embargo, las normas de cuarentena aplicadas en el continente a los animales extranjeros obligaron a menudo a dejar a sus perros en granjas bretonas. Este hecho favoreció los cruces entre perros continentales y perros británicos. Una de estas alianzas tuvo como resultado el nacimiento del épagneul bretón.

El conde de Kermadec, autor del estándar definitivo de 1938, cuenta que este acontecimiento tuvo lugar a finales del siglo XIX en las propiedades de un criador de setter inglés, el vizconde de Pontavice: «El azar, en cierta medida, contribuyó a acelerar la realización de la obra emprendida; hubo una alianza fortuita en el criadero del vizconde Pontavice de un épagneul bretón con un setter inglés hembra de un modelo rechazado; se conservó una familia de cola corta, osamenta y talla reforzadas y, además, llena de cualidades. Este grupo de perros causó sensación por su tipo homogéneo. Poco después, el éxito que lograron en las pruebas sirvió de trampolín para una popularidad que ya nunca más sería cuestionada».

Posteriormente, varios cruces con perros de muestra ingleses (pointer, setter inglés, lemon e irlandés) mejoraron las cualidades de cazador, especialmente la nariz, y favorecieron la...