El cultivo del olivo

UN POCO DE HISTORIA

El olivo, como otras muchas plantas naturalizadas en la cuenca mediterránea (donde ha encontrado su hábitat ideal), es originario del área caucásica; en esta zona, su cultivo se remonta a hace 6.000-7.000 años, y de ahí se difundió a las costas de Siria, Palestina y Egipto para, posteriormente, entre los siglos IX y VIII a. de C., llegar a Grecia gracias a los mercaderes fenicios, donde pasó a ser uno de los pilares de la civilización helénica y mediterránea.

En el periodo del Imperio romano, el cultivo del olivo se extendió enormemente por toda la cuenca mediterránea gracias a una extensa red de transformación, almacenaje y transporte. El aceite de oliva se convirtió, de este modo, en un producto de primer orden en los intercambios comerciales de la época. Para ello, una flota naval aseguraba el transporte por todo el Mediterráneo y los intercambios estaban regulados por una especie de bolsa denominada arca olearia.

Por otra parte, su enorme difusión llevó al establecimiento de técnicas de cultivo cada vez más perfeccionadas.

La primera clasificación de las variedades y de los, ya por entonces, numerosos tipos de aceitunas comercializadas se remonta al periodo romano.

Con la caída del Imperio, también la olivicultura sufrió un revés que se acentuó notablemente en la Edad Media, hasta el punto de provocar prácticamente la desaparición de este cultivo.

La llegada del Renacimiento supuso una lenta, pero constante, recuperación del consumo de aceite y, por consiguiente, del cultivo del olivo en el Mediterráneo y una nueva expansión por el resto del mundo, tras el descubrimiento de nuevas tierras por los conquistadores europeos.

Actualmente, el olivo ha superado los límites mediterráneos para alcanzar el resto de continentes, excepto la Antártida. Hay olivares en Sudáfrica, China, Vietnam, en el sur de Oceanía, en toda América…, y la producción total de aceite en el planeta está en constante crecimiento desde principios del siglo XX. España es el mayor productor mundial de aceitunas junto a Italia, y les siguen Grecia y otros países como Turquía, Túnez y Marruecos.

La superficie cultivada en nuestro país es relativamente estable (alrededor de dos millones y medio de hectáreas), con una producción media por año de aproximadamente 940 millones de toneladas de aceite.